Machiavel recrée la situation historique de la lutte pour l’équilibre des pouvoirs dans l’Italie de la Renaissance, qui évolue rapidement et change constamment. Il y a cinq grandes puissances : Les républiques de Florence et de Venise, le duché de Milan, le royaume de Naples et la papauté (qui était un pouvoir séculier à cette époque), ainsi que trois grandes puissances étrangères : La France des Valois, l’Autriche des Habsbourg et les Turcs ottomans. Tous ces états, seuls ou combinés, se disputent le contrôle de la péninsule.